皇太后和太皇太后自称“哀家”以示对先皇去世的悲思。
而皇后则和妃子一样自称“本宫”不能称“哀家”，不然就是对皇上的大不敬，诅咒皇帝死，要被杀死。
妃子见了皇后要行礼，就和见皇上时行的礼一样。
可是，为什么称皇帝之妻为“后”呢？
“后”原为君主之意。
在《诗经》上载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”
郑玄各项笺曰：“后，君也。”
如大禹的儿子启称为“夏后氏”还有传说中射日的后羿。
而在周朝以前，天子之妻皆称为“妃”周朝开始则称为“后”如《礼记。曲礼下》“天子之妃曰后。”
到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。
不过较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。
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