现在是华夏国国务院、中共中央书记处和中共中央办公厅等重要机关办公所在地，被视为是炎黄国政府高层的象征。
中南海占地100公顷，其中水面约50公顷。
中海和南海的合称；还有一海是北海（现为北海公园）北海，中海，南海合称三海，位于故宫西侧。
中南海面积约1500亩，其中水面700亩。
中南海的“海”是蒙古语“海子”的简称，是水域的意思，因为地处北京中南方位，故称为中南海，此名始于元代，一直沿用至今，毛主席和周总理都曾在此居住。
历史沿革金代中南海远景在今日中南海的北半部有太液池和大宁宫，“太液秋波”为形成于金朝的燕京八景之一。
元代元朝修筑元大都时，将太液池包入皇城之中，在其周围布置了三组宫殿，即大内、隆福宫和兴圣宫。元朝的太液池范围相当于今日的北海和中海。明代中南海和北海的建筑群最终定型始于明代。明成祖定都北京后，从1406年起营建新的皇宫，明朝宫城在元朝宫殿的位置基础上向南移动，因此皇城城墙也随之南移，为丰富皇城园林景观，开挖了南海，挖出的土方和开凿筒子河的土方堆成万岁山（即景山）北海、中海、南海统称“太液池”属于皇城西苑。北海与中海以金鳌玉蝀桥为界，中海与南海以蜈蚣桥为界。清代清朝定都北京后，撤消皇城内诸内廷供奉衙署，将西苑大片土地改为民居，同时在北海、中海、南海三海周围设置“内红墙”御苑范围退缩至内红墙之内。相对政治象征]紫禁城，清帝更喜园居，顺治、康熙、乾隆诸帝均在中南海内兴建殿宇馆轩，作为避暑听政之所。同治、光绪年间，慈禧太后及皇帝按礼制在十二月从颐和园移居紫禁城时，也多在中南海内居住，仅行礼时前往紫禁城。戊戌变法失败后，慈禧太后曾将光绪帝囚禁于南海中的瀛台。
1900年义和团运动时期，八国联军入侵北京，中南海成为俄军驻地，苑内文物陈设被掠一空，八国联军总司令瓦德西占领北京后，居住于中南海仪鸾殿。
溥仪即位后，曾在中海西岸集灵囿修建摄政王府。
民国时期1912年中华民国成立，清帝逊位后，中南海被袁世凯占用，成为北洋政府总统府，袁世凯称帝时期，中南海曾改名“新华宫”同时宝月楼拆外墙，更名为新华门。
从此，新华门取代西苑门成了中南海的正门。
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